第九話 碧海の彼方（8）
ところで、その日の午後遅くにはクスコ市内から避難を完了した市民たちは、幾つかの集団に分けられて、インカ軍が既に統治下に置いた町や村へと、一時的に住まうことになった。
住まう、と言っても、実際は、多くは天幕を張っての野営ではあったが、それでも、インカ兵たちに守られた安全な場所に落ち着くことがかない、クスコの市民たちは、ひとまず安堵の息をついていた。
そのような市民たちの中には、クスコで高級酒場を営んでいた酒場のマスターらもいた。
そして、そんなマスターが、広い天幕の一角で、酒場でも懇意にしていた仲間たちと荷ほどきをしていると、不意に、一人のスペイン人が近づいてきた。
「マスター、ちょっと、いいだろうか？」
「え…！
シモン様も、このような場所まで来られていたのですか？！」
驚きを隠せぬマスターの顔には、あなた様は避難する必要などなかったのではありませんか？！――との色が、ありありと浮かんでいる。
そんな相手の目の色を読み取って、シモンは口の端で苦笑して、頷いた。
「ああ、そうだな。
今なら、俺は、まだスペイン軍に保護される側の人間だ。
だが、これからは、どうなるか分からんぞ。
いや、そのようなことより、マスターに話があってきた」
「この私に、お話…でございますか？」
マスターは驚いたように目を瞬かせたが、しかし、すぐに、あの高級酒場にいる時と変わらぬ上品で真摯な眼差しに変わった。
だが、周囲の貧しいインカ族の者たちは、唐突に現れたこのスペイン人に、非難めいた警戒の眼を光らせている。
第一、この若者は、場違いなほどに身なりが良く、その上、何か激しい雰囲気を持ちながらも、纏う気配には気品が漂い、見るからに支配階級に属する「スペイン人名家の御曹司」という印象だったのだ。
だが、若者本人は、そのような周囲の奇異の目など気にも留めず、マスターの背を押しながら集団のはずれの方へ導いていく。
それから、強い鋭気を宿した目で、にじり寄るようにして相手を見据えた。
「マスター、あんた、あのトゥパク・アマルと知り合いだろ？
あの酒場は、元々はトゥパク・アマルの息のかかった者たちの溜り場だった。
あんたが、彼と通じていないわけがない」
いきなりのシモンの言葉に、マスターは、いかにも驚いた、という表情をつくっている。
「シモン様、一体、どうされたのです？」
「トゥパク・アマルと会いたい。
間を取り持ってくれないか？」
「――！」
マスターは、相変わらず、鳩が豆鉄砲を食らったような顔をしていたが、やがて、あの見慣れた上品で温厚な面持ちに戻って、にっこりと微笑んだ。
そして、事情を問うこともなく、ただ品よく微笑したまま、沈着な口調で応える。
「分かりました、シモン様。
即刻、手配いたしましょう」
それからまもなく、マスターの放った早馬の使者が、シモンたちの元へと舞い戻ってきた。
小一時間ほどで戻ってきた素早い使者の帰還は、どこまで行ってきたのか分からないが、いずれにしろトゥパク・アマル陣営を往復してくるには早すぎる。
それでも、さすがのシモンも驚くほどに、まるで全てが、事前に、周到に用意されていたかと思われるほどに、事の進みが非常にスムーズに思われた。
（もしや、こうなることを予想していた？）
シモンは、チラリと鋭い横目でマスターを一瞥する――この男、やはりトゥパク・アマルの手下か？
そう訝る心境も無いではなかったが、今さら、それだからといって、どうだというのだ。
むしろ、俺が招かれざる客でないなら、それで良いではないか――！
そんな思いを胸に、シモンが使者の様子を見に行くと、早馬の使者に連れられて彼らの待つ天幕に馳せ参じたのは、見知らぬ一人のスペイン人青年だった。
「おまえは…？」
シモンは、いきなり現れた眼前の青年を見据えた。
ひょろりとした体格に自信なさげな表情――その割には、随分と高価そうな服を着込んでいる。
だが、その人物に漂う、いかにも植民地生まれの貧しいスペイン人といった雰囲気は、どれほど立派な衣服を纏おうとも隠しようがなかった。
そのアンバランスぶりの際立つ青年を、シモンはしげしげと眺め渡した後、不審げな視線をマスターに投げた。
他方、マスターは温厚な笑みを湛えたまま、馳せ参じたばかりで、まだ息を切らしている若者の細い肩を抱き締めた。
「お元気であられましたか？
かつてのあなた様のお働き、陛下と共にご恩を忘れたことはありませんぞ！」
「マスター…――いや…おかげで、俺は、今、こうして何不自由なく暮らしてる！」
そう言って、若者もマスターの肩を握り締めた。
それから、ゆっくり離れながら、はにかむ。
マスターは微笑んで、感慨深げに頷いた。
「あなた様がつつがなくお暮らしなら、陛下も、たいそうお慶びになられましょう――リノ殿！！」
そんな二人のやり取りを、さっぱり訳が分からん！と、やや憮然とした表情で見据えているシモンに、マスターは振り向いて言った。
「シモン様、お待たせいたしました。
こちらのリノ殿が、あなた様を陛下の元へとご案内いたします。
さあ、今は一刻も争う時。
すぐにも、出立なされませ！！」
「おい、ちょっと待ってくれ。
この者が、トゥパク・アマルの元へ俺を連れていくと言うのか？」
ますます不信感いっぱいの表情になって、リノを斜めに見下ろしているシモンに、マスターは深く頷いた。
「はい、シモン様。
陛下は、今頃は、恐らく、英国艦隊の襲来に備えて沿岸部へと下りておりましょう。
インカ軍の警護も、厳重を極めているはずです。
面識の無い、しかも、どう見ても上流階級のスペイン人のあなた様が、容易に近づけるような状態ではございますまい。
ですが、ここにおられるリノ殿は、陛下さえ、頭が上がらぬほどのお方なのです」
「トゥパク・アマルさえ頭が上がらないだと？！
おまえ、一体、何者なんだ？！」
混乱して呻くシモンに、マスターはにこやかに、しかし、真剣さも交えて続ける。
「シモン様、今は、ゆっくりお話ししている時間はございません。
ですが、これ以上、今、あなた様に相応しい道行きのお方はございますまい。
さあさあ、早くご出立を！！」
まだ納得しかねる面持ちではあったが、マスターにせきたてられるようにして、シモンは用意された馬へと跨った。
「シモン様、護衛をおつけいたしますか？」
やや案ずる眼差しのマスターに、シモンは、あの力強い眼光が閃く精悍な横顔で首を振る。
そして、腰の重厚な銃を、上衣の上から握り締めた。
「心配は無用だ。
備えはある」
一方、馬なぞ自力では操れぬリノが、シモンと同じ馬上に乗り込み、おずおずと背中からシモンにしがみついた。
「――…！」
シモンは苦虫を噛み潰したような顔のまま――が、「良く分からんが、よろしく頼む！」とリノを一瞥すると、鋭い掛け声と共に、黄昏時の光に照らされた畦道（あぜみち）へと馬を駆り出していった。
その去り行く姿を見届けて、天幕の中に戻ってきたマスターに、周囲のインカ族の者たちが、すかさず集まってきた。
「誰なんです？！
あのスペイン人たちは！！」
マスターは荷ほどきの続きに取りかかりながら、「リノ殿のことは、陛下の恩人としか言うことはできませんが…」と、微笑みながら続けていく。
「もう一人のシモン様は、この南米大陸有数のご名家のご子息です。
もう亡くなられているご両親はスペイン渡来の白人で、とはいえ、シモン様は、この新大陸のご出身ですが――。
ですが、普通の植民地生まれの白人たちのような境遇とは、その資産も受けてきた教育も、何もかもが、天と地ほども違うお人です」
「え？！」
周囲のインカ族たちは、ますます混乱して、マスターに詰め寄った。
「そんなヤツが、どうして、トゥパク・アマル様に会いたがる？！
お傍になんか行かせて、トゥパク・アマル様に危険はないのか？！」
マスターは、ゆっくりと首を振った。
「いいえ。
ご案じなさいますな。
あのお方は、信頼に値するお方です」
それから、ふっと思慮深い表情で宙を見た後、独り言のように呟いた。
「――と、私は信じているのですが……」
他方、その頃、馬上のシモンたちは、既に幾つかの村々を通過しながら、夜の帳の降りた山岳の道を海岸線に向かって、猛烈な勢いで飛ばし続けていた。
やがて、シモンは、振り落とされぬよう必死で己の腰にしがみついているリノに向かって声を上げる。
「おい、おまえ！！
リノって言ったな？！」
「え？！
は…はい…！」
「リノ、おまえ、トゥパク・アマルの居場所を本当に知っているんだな？！」
「え…！それなら…」と、リノはシモンの背にすがりつきながら、懐から地図のようなものを取り出した。
「この地図、マスターから渡されてきました。
トゥパク・アマルのいる沿岸部の陣営のありかが記されているって…！」
「地図だと？！
地図があるなら、最初から、それだけもらえば、俺一人でも行けたではないか！！」
思わず憤然として声を荒げるシモンに、リノは怯えて身を縮めながらも辛うじて言い返す。
「だ、だけど、問題は、陣営の門をどうやって通してもらうかですよね？
俺がいなければ、あなたは門前払いか、場合によっては、怪しまれて囚われたりも……」
「む…！」と、シモンは呟くと、さらに馬を駆り立てながら再び声を張り上げた。
「リノ、おまえ、トゥパク・アマルと、どういう関係だ？！」
風にかき消されぬように、がなり立てるかのようなシモンの剣幕に、相変わらず気弱さの変わらぬリノは、ギュッといっそう身を竦める。
「俺は…――脱獄の手伝いをしたんだ……」
「――！！」
シモンは驚愕して、手綱を握ったまま、思わず背後のリノを振り向いた。
「脱獄を手伝っただと？
おまえが？！」
「俺は、あの時、トゥパク・アマルが囚われていた地下牢の番兵をしていて…それで……」
「――……」
暫しシモンは言葉を失っていたが、徐々に手綱を締めると、その疾走速度を落としていく。
それから、真面目な顔になって、真っ直ぐ後ろのリノを見据えた。
「人は見かけによらぬものだな。
スペイン側から見れば、トゥパク・アマルほどの重罪人はいまい。
そのトゥパク・アマルの脱獄幇助ともなれば、己の命が吹き飛ぶ覚悟がなければ、到底、できることではあるまい。
リノ、まさか、おまえ、どこかの地下組織に属していて、トゥパク・アマルを助けるために計画的に牢番に…とか？」
「いや…俺は、全く、ただの端くれの牢番で」と、リノは、おずおずと首を振る。
「あの時は…なんか、なんとなく流れで…」
「なんとなく、流れで、だと？」
途端、シモンは冷ややかな視線で、リノを斜めに睥睨した。
「では、金か？
大金を積まれたのか？」
「か…金？
そ、そうだったのかな？
ん…そうだったような気もするし…けれど、あの時の記憶が、あまりないんです。
あの時は、なんであんなふうになったのか…まるで、自分を見失っていて……。
トゥパク・アマルと何度も牢で接しているうちに…」
「ふ…ん――では、色香にでも当てられたか」
その瞬間、暗闇の中でも分かるほどに、リノの顔面が耳まで紅潮した。
シモンは、皮相に口の端を歪める。
「なるほど。
あのトゥパク・アマルに抱き込まれたというわけか。
その上、今まで生きながらえているとは、ずいぶんと悪運の強い奴だ」
冷ややかな声音でそう言いながら、再び彼は前方に向き直った。
そのシモンの背後で、完全に赤らんだ顔を相手の背に隠すようにしながら、それでも、リノは独り言のように何かを囁いている。
「――だけど、後悔はしてないです……！」
「だろうな。
大方、一生かかっても使い切れぬような大金を握らされ、スペイン側の目の届かぬところに庇護され、己だけは、安泰の豪遊生活ってところだろう。
それなら、まあ、後悔もなかろうよ」
いっそう冷たく響くシモンの言葉に、リノは唇を噛み締めた。
「いえ…そうじゃなくて…。
俺、トゥパク・アマルが牢から出られて良かったって、今は、本当にそう思ってるんです」
「それは、どういうことだ？」
次第に馬の速度を上げだしたシモンの低い声が、彼の背を伝って、縋り付いているリノの胸の方へと響いてくる。
「あの人は…本当に、この国を変えてくれるかもしれないから……」
そう呟くリノの言葉を背で感じ取りながら、シモンは鋭利な横顔を前方に向けたまま、海岸線に向かって馬をさらに加速させていく。
既に、辺りには、夜風に混ざって潮の匂いが漂いはじめていた。
